2025 Année internationale de la conservation des glaciers

En décembre 2022, l'Assemblée générale des Nations unies a déclaré 2025 Année internationale de la conservation des glaciers. C'est pourquoi, dans cet article, nous souhaitons vous présenter quelques caractéristiques des glaciers et réfléchir ensemble à leur importance pour notre planète.

Qu'est-ce qu'un glacier ?
Glaciers sont des masses permanentes de glace et de neige formés par l'accumulation, le compactage et la recristallisation de la neige au cours de milliers d'années. Dans les régions au climat très froid, la neige tombe en hiver et s'accumule d'année en année, quand elle ne fond pas en été. Au fil du temps, la pression transforme la neige en glace dense. Bien qu'ils semblent statiques, les glaciers s'écoulent lentement sous l'effet de la gravité. Certains n'avancent que de quelques centimètres par an, tandis que d'autres peuvent se déplacer de plusieurs mètres par jour.

Où se trouvent-ils ?
Ce curieux phénomène ne se produit pas n'importe où, mais uniquement dans les régions froides de haute montagne. Les glaciers les plus grands et les plus représentatifs du monde se trouvent dans cinq régions :

• Antarctique et Groenland : Cette région abrite les plus grandes masses de glace de la planète. L'Antarctique contient à lui seul environ 70% de l'eau douce gelée de la planète ! Cette masse de glace occupe une superficie d'environ 26,5 millions de km³, ce qui est énorme ! Si toute cette glace fondait, le niveau de la mer s'élèverait de 58 mètres. Le Groenland, quant à lui, compte environ 2,85 millions de km³ de glace, ce qui équivaut à environ 6-7% d'eau douce dans le monde.
• Himalaya : La chaîne de montagnes asiatique contient des glaciers qui abritent environ 4 000 km³ d'eau douce. L'eau de fonte de ces glaciers alimente de grands fleuves tels que le Gange, le Yangtze, le Brahmapoutre et l'Indus, qui fournissent de l'eau douce à des millions de personnes.
• Montagnes Rocheuses et Alaska : En Amérique du Nord, ces régions comptent de nombreux glaciers contenant plus de 1 200 km³ d'eau.
• Montagnes des Andes (Patagonie) : En Amérique du Sud, notamment en Argentine et au Chili, on trouve les glaciers de Patagonie, qui stockent environ 500 km³ d'eau. Parmi eux, le champ de glace de Patagonie méridionale et le glacier Perito Moreno se distinguent.
• Les Alpes et d'autres chaînes de montagnes en Europe : Bien que plus petits que les précédents, les glaciers alpins jouent un rôle crucial dans l'approvisionnement en eau douce, car ils stockent environ 130 km³ de glace. Malheureusement, ils reculent également, ayant déjà perdu près de 50% de leur volume au cours du siècle dernier.

Pourquoi sont-ils si importants ?
Les glaciers sont des réserves d'eau stratégiques. Bien que la planète soit principalement constituée d'eau (70% de la surface terrestre), seulement 2,5% de cette eau est douce et, de cette quantité, environ 70% sont gelées dans les glaciers, les calottes glaciaires et les neiges éternelles. Les glaciers constituent donc le plus important réservoir d'eau douce accessible dont nous disposons.

Ils sont essentiels à la régulation du débit des cours d'eau, en particulier lors des années de sécheresse. Leur dégel contribue à l'approvisionnement en eau dans les zones arides, minimisant ainsi l'impact sur les activités socio-économiques. Ils ont une grande valeur paysagère et touristique, attirant des milliers de visiteurs chaque année.

Elles renvoient l'excès de chaleur dans l'espace et maintiennent la planète plus fraîche. Leur surface blanche et étendue réfléchit le rayonnement solaire, contribuant ainsi à l'équilibre thermique de la planète et atténuant les effets du réchauffement climatique. En outre, les glaciers servent de laboratoires naturels pour les études scientifiques et sont des indicateurs clés du changement climatique, car leur recul est une preuve du réchauffement de la planète.

Ils régulent le niveau des mers et protègent la planète. Lorsque les glaciers fondent, ils libèrent de l'eau qui forme des courants descendants contribuant à l'élévation du niveau de la mer.

Ils sont essentiels au développement de la vie sur Terre, soutiennent la biodiversité et sont importants pour la survie de nombreux animaux, tels que les ours polaires et les pingouins.

Pourquoi les glaciers sont-ils en danger ?
En 2024, les températures moyennes mondiales ont dépassé 1,5 degré de réchauffement depuis l'ère préindustrielle, et cette hausse des températures provoque un recul alarmant des glaciers. Selon certaines conclusions scientifiques, plus de 80% des glaciers de la planète pourraient disparaître d'ici la fin du siècle si le rythme actuel des émissions de gaz à effet de serre se maintient. La fonte des glaciers a des conséquences catastrophiques sur l'approvisionnement en eau et la stabilité des écosystèmes.

Parmi les activités qui menacent le plus les glaciers, on peut citer les fortes émissions de gaz à effet de serre, qui résultent principalement de l'utilisation de combustibles fossiles. L'exploitation minière, la déforestation et l'urbanisation modifient le cycle hydrologique, altérant le débit des rivières qui alimentent les glaciers. En outre, l'exploitation minière entraîne une pollution importante car, outre la destruction des écosystèmes, elle peut contaminer l'eau avec des métaux lourds et déposer du carbone noir (suie) sur les glaciers, ce qui réduit leur surface blanche et accélère leur dégradation. Cela réduit leur surface blanche et accélère la fonte en augmentant l'absorption de la chaleur.

Que pouvons-nous faire pour protéger les glaciers ?
Malheureusement, nous ne pouvons pas réparer les dommages déjà causés, mais nous pouvons agir pour construire un avenir meilleur, en prenant soin de ceux qui nous restent. Il est important de réfléchir au fait que lorsqu'un glacier disparaît, il ne peut être remplacé, et que nos actions ont un impact sur l'environnement que nous n'imaginons souvent pas. Il est donc essentiel de prendre conscience et d'essayer de réduire notre empreinte carbone, d'économiser l'eau, d'éviter la surconsommation et d'être plus conscients lorsque nous achetons et jetons, d'essayer de recycler et de réutiliser les choses, etc. Des actions simples qui peuvent générer, si elles deviennent collectives, un changement important qui profite à tous. Construire un monde plus durable est notre responsabilité.

Ing. agr. Porporato Andrea